26/11/2024

Lors des enquêtes criminelles qui impliques des coups de couteau, les questions principales sont :

• « Quelle force a été appliquée ? ».

• « Quel est le type de tranchant du couteau ? ».

Les pathologistes distinguent généralement la force nécessaire pour causer des blessures par arme blanche en trois niveaux : faible, modéré ou intense. Cependant, il est difficile d’évaluer avec objectivité cette force.

Plusieurs recherches ont été menées pour estimer la force qu'un couteau doit exercer pour pénétrer la peau, mais cette tâche s'avère complexe.

En effet, la peau a une structure qui varie en fonction des zones du corps, ce qui entraîne des différences dans la manière dont elle réagit lorsqu’elle est poignardée.

Les études antérieures ont montré que la force nécessaire pour percer la peau est relativement faible, généralement entre 35 et 55 N.

En outre, plusieurs tentatives ont été faites pour mesurer les vitesses d'impact dans les attaques au couteau, tant dans les homicides que pour la conception de gilets pare-balles résistants aux attaques au couteau.

Les vitesses d'impact se situent généralement entre 8 et 12 mètres par seconde. Cependant, moins de recherches ont été menées pour examiner comment les caractéristiques spécifiques du couteau influencent sa capacité à pénétrer la peau.

L’étude la plus approfondie à ce jour sur le tranchant des couteaux, réalisée par O’Callaghan (1), a révélé que l'examen microscopique de la pointe du couteau permet de mieux quantifier son tranchant et d’évaluer sa pénétrabilité.

Néanmoins, cette méthode est destructrice et ne peut pas être utilisée dans un cadre médico-légal.

Cet article se concentre donc sur une approche non destructrice pour examiner le tranchant des couteaux courants utilisés dans les attaques au couteau.

L'analyse porte sur la géométrie des lames, leur capacité à pénétrer la peau et les mécanismes par lesquels elles causent cette pénétration.

Les résultats de ces recherches aideront les pathologistes à mieux évaluer la force utilisée lors des agressions à l'arme blanche.

Pour comprendre les facteurs qui influencent la capacité de pénétration d'un couteau, il est crucial de connaître d'abord la manière dont ces couteaux sont fabriqués ainsi que les tests standards utilisés dans l'industrie pour mesurer leur tranchant.

• Fabrication des couteaux : les couteaux de cuisine sont généralement fabriqués à partir de bandes d’acier inoxydable. Ces bandes sont découpées pour former la lame, et le tranchant est affûté sur le bord en faisant passer le couteau à travers une série de rouleaux.

• Les couteaux de cuisine présentent principalement deux types de profils de lame : le profil conique et le profil creux. Les couteaux à profil conique s’affûtent depuis la base de la lame jusqu’au bord, tandis que les couteaux à profil creux sont affûtés uniquement près de la pointe.

Les deux types d'affûtage (en creux et sur le bord) donnent des couteaux qui s’émoussent facilement après un usage prolongé. Certains couteaux modernes sont fabriqués par forgeage à partir d'ébauches d'acier, ce qui les rend plus résistants.

Ces couteaux, fabriqués avec des aciers haute résistance, conservent leur tranchant plus longtemps que les modèles en acier inoxydable moins coûteux.

Les bords des couteaux peuvent être lisses, dentelés ou revêtus de matériaux comme le carbure de tungstène, ce qui affecte le tranchant en fonction de l'utilisation prévue, comme pour les couteaux à pain qui sont généralement dentelés, offrant plusieurs points de coupe le long de la lame.

Le tranchant de la pointe est déterminé par la forme du couteau lors de sa fabrication et le degré d’affûtage près de la pointe. Ces facteurs influencent la pénétration de la lame, comme détaillé dans les sections suivantes.

Actuellement, il n'existe pas de norme britannique spécifiquement axée sur les paramètres qui définissent le tranchant d'un couteau, que ce soit au niveau de la géométrie de la lame ou du tranchant de la pointe.

Il existe un test standard britannique qui mesure le tranchant initial et la durabilité en faisant passer le couteau à travers du carton imprégné de silice.

Cependant, ce test est destructif, ce qui le rend inadapté aux enquêtes criminelles car il pourrait altérer la lame.

De plus, la norme utilise le bord long de la lame pour la coupe, alors que dans un contexte de coup de couteau, c’est principalement le tranchant de la pointe qui est essentiel, car c’est lui qui détermine la force nécessaire pour pénétrer la peau.

En médecine légale, il n'existe pas de méthode scientifique couramment utilisée pour classer le tranchant d’un couteau. Davison (2) recommande de tester la pointe en la touchant avec le bout d’un doigt et de la classer comme émoussée, moyennement tranchante ou très tranchante.

Cependant, cette méthode est subjective et peut mener à des évaluations différentes selon les pathologistes. De plus, elle présente des risques en termes de sécurité sanitaire.

Dans cette étude (3), différents couteaux de cuisine ont été analysés pour évaluer leurs capacités de pénétration, telles que l'angle et le rayon du tranchant, l'épaisseur de la lame, ainsi que le rayon et l'angle de la pointe.

Les couteaux testés comprenaient à la fois des modèles neufs et des couteaux ayant été utilisés pendant une période déterminée. Un stéréomicroscope (5) a été utilisé pour mesurer les rayons de la pointe et du bord émoussé, en prenant des images du couteau.

Ce choix est dû à sa capacité à fournir des images à fort grossissement sans altérer le couteau, ce qui le rend adapté pour analyser des paramètres cruciaux sans modifier l’objet, notamment lorsqu'il s'agit d'un couteau impliqué dans une scène de crime.

Une série de tests a été menée sur de la mousse de polyéther en utilisant une tour de chute afin d'étudier la capacité de pénétration des couteaux de cuisine potentiellement utilisés lors d'attaques à l'arme blanche.

Divers rayons, épaisseurs et angles ont été mesurés dans le but d'établir des liens entre ces paramètres et la profondeur de pénétration observée pour chaque couteau.

En complément, une vidéo à haute vitesse a été utilisée pour analyser la façon dont les couteaux pénètrent dans la chair.

Les résultats ont révélé une grande variation dans les différents paramètres, même si les couteaux semblaient présenter une sensation similaire de tranchant.

Comme l’a observé Knight (4), c’est principalement le tranchant de la pointe qui joue un rôle crucial :

• Pour les couteaux présentant un rayon distinct sur le bord émoussé à la pointe, il y avait une corrélation évidente entre la capacité de pénétration et le rayon du bord émoussé. Plus le rayon était petit, plus la pénétration était facile.

• Pour les couteaux ayant une géométrie de pointe triangulaire, aucune corrélation simple n’a pu être établie entre la capacité de pénétration et l'angle de la pointe par rapport au bord émoussé.

• Les couteaux à pointe plate (dont la pointe avait été coupée) permettaient une pénétration notable dans la mousse, mais les couteaux à pointe plate et large n'ont pas pénétré la peau de porc.

• Les tests vidéo à grande vitesse ont montré que les couteaux avec un rayon de bord émoussé de 0,26 mm, qui semblaient relativement émoussés dans les tests qualitatifs de tranchant, n’ont pas réussi à pénétrer la chair de porc avec une coupe à faible poussée. En revanche, les couteaux avec un rayon de pointe plus petit ont pu pénétrer la chair dans ces mêmes conditions.

• Les vidéos à grande vitesse ont révélé que le mécanisme de pénétration des couteaux tranchants impliquait une déformation élastique initiale de la peau suivie de la pénétration de la lame. Une fois la lame entrée, le tranchant du bord devenait essentiel pour permettre à la lame de pénétrer davantage dans la chair de porc.

• Selon les tests vidéo à grande vitesse, les couteaux émoussés ne parvenaient qu'à dévier la chair sans pénétrer, dans les conditions de test utilisées. De même, le couteau à pain de forme pied-de-mouton testé n’a pas pénétré la chair.

Sources :

(*) - Hunt AC, Cowling RJ (1991) Murder by stabbing. Forensic Sci
Int 52:107–112 https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/037907389190102O
- HMSO (2000) Home Office Criminal Statistics: England and
Wales 2000. p 76 https://assets.publishing.service.gov.uk/media/5a7c8d51ed915d6969f45ae8/crimestats.pdf
(1) O’Callaghan PT, Jones MD, James DS, Leadbetter S et al (1999) Dynamics of stab wounds: force required for penetration of various cadaveric human tissues. Forensic Sci Int 104:173–178
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10581723/
(2) Davison AM (2003) The incised wound. In: Rutty GN (ed) Essentials in autopsy practice: recent advances, topics and developments. Springer, London, pp 187–220
https://link.springer.com/book/10.1007/978-1-4471-0637-1
(3) How sharp is sharp? Towards quantification of the sharpness and penetration ability of kitchen knives used in stabbings S. V. Hainsworth & R. J. Delaney & G. N. Rutty
https://sci-hub.se/10.1007/s00414-007-0202-6
(4) Knight B (1975) The dynamics of stab wounds. Forensic Sci
6:249–255 https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/0300943275900175
(5) https://fr.wikipedia.org/wiki/St%C3%A9r%C3%A9omicroscope